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Jun 13, 2023

Qui était JW Boucher, le 72

Nick Yetto Correspondant historique John

Nick Yetto

Correspondant historique

John William Boucher a servi honorablement pendant la guerre civile, combattant pour l'Union pendant sept mois en 1864 et 1865. Pour la plupart des hommes, cela aurait été suffisant. Mais Boucher a repris son fusil 52 ans après la fin du conflit, quand, à 72 ans, il est devenu l'un des hommes les plus âgés - peut-être les plus âgés - à avoir servi sur le champ de bataille pendant la Première Guerre mondiale.

Boucher est né en Ontario, au Canada, en décembre 1844, alors que le Canada était encore une colonie britannique. Les parents de Boucher étaient de fiers sujets de la couronne. Après la mort prématurée de son père, probablement vers 1850, Boucher est envoyé en pensionnat. Lorsque la guerre civile a éclaté, il a laissé tomber ses livres; glissé à travers la frontière; et, à 19 ans, a tenté de s'enrôler dans l'armée de l'Union. "J'avais fait tout mon possible… pour me battre pour la cause de la liberté pendant la guerre civile américaine", écrivait Boucher pour le Syracuse Post-Standard en 1918.

Fait intéressant, la citoyenneté canadienne de Boucher n'était pas autant un obstacle à l'enrôlement que sa jeunesse. Entre 35 000 et 50 000 Canadiens ont servi pendant la guerre civile, la plupart du côté de l'Union, même s'il était techniquement illégal pour les sujets britanniques de servir dans le conflit. Aucun permis de conduire ou carte d'identité formelle n'existait à l'époque, donc la paperasse fonctionnait à peu près sur le système d'honneur. Pour les militaires, un corps était un corps.

D'après les archives, il semble que Boucher ait d'abord tenté de s'enrôler à Buffalo, où il a été jugé trop jeune, puis à Cleveland, où il a été rejeté pour des causes inconnues. Il est finalement accepté à Detroit, où il rejoint le 24th Michigan Infantry. Il a affirmé avoir servi à la bataille de Nashville en décembre 1864 et jusqu'à la fin de la guerre en avril 1865.

Un John Boucher apparaît dans la liste du 24e, mais certains détails semblent faux. D'une part, le Boucher qui s'est enrôlé à Detroit en septembre 1864 et a été libéré à Jackson, Michigan, le 26 octobre 1864, avait 18 ans à l'époque. En septembre 1864, Boucher aurait eu 19 ans. Si cette liste est exacte, il a servi 56 jours de service actif au plus. La bataille de Nashville a eu lieu 55 jours après la décharge répertoriée.

« La tenue de dossiers n'était alors pas ce qu'elle est aujourd'hui », explique l'historien John Boyko, auteur de Blood and Daring : How Canada Fought the American Civil War and Forged a Nation, et les dossiers tenus n'étaient pas toujours exacts.

Après la guerre civile, Boucher revient au Canada et fonde une famille. Il a travaillé comme arpenteur, bagagiste et conducteur de fret pour plusieurs chemins de fer, servant même un passage aux États-Unis. Finalement, il s'installe à Gananoque, en Ontario, sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent, à huit milles de la frontière de New York. Boucher semble avoir passé ses années intermédiaires à travailler dans une fabrique de voitures et comme veilleur de nuit pour une fonderie de métaux. À un moment donné, selon un article du Windsor Star, Boucher est devenu guide sur le Saint-Laurent. « C'est dans ce travail qu'il obtint sa première réputation internationale », écrivait le journaliste Dunn O'Hara en 1918, « car, comme tout le monde le sait, tous les bons pêcheurs vont tôt ou tard à Gananoque ».

Les enfants de Boucher grandissent et, vers 1898, sa femme décède. En août 1914, Boucher était un veuf de 69 ans, en bonne santé et apparemment satisfait, passant la plupart de ses journées derrière une canne à pêche. Puis l'Allemagne a marché sur la Belgique.

« La transformation s'est opérée au Canada du jour au lendemain », écrit Boucher dans une série d'articles publiés par le Post-Standard en avril 1918. Bien que le Canada soit techniquement un dominion autonome depuis 1867, il est toujours fonctionnellement sous la domination britannique. Le Commonwealth était en péril et 620 000 Canadiens ont répondu à l'appel pour servir en Europe. "Le petit village de pêcheurs paisible… où j'avais vécu pendant de nombreuses années est devenu un camp armé", a noté Boucher. "J'ai vu des jeunes … que j'avais plus tard emmenés en camping et en voyage de pêche devenir soudainement virils. … L'uniforme les avait transformés." Puis, a-t-il ajouté, "est venue l'inspiration. Ma place était parmi eux".

Les armées ne prennent pas les gens de 72 ans, c'est-à-dire à moins que l'enrôlé ne mente.

Peu de temps après le déclenchement de la guerre, Boucher se rend dans un poste de recrutement près de chez lui. L'officier d'enrôlement le complimenta pour son "belle carrure et physique solide", mais a déclaré l'évidence - la limite d'âge supérieure pour les hommes enrôlés était de 45 ans. Deux ans plus tard, à 71 ans et toujours impatient de se joindre, Boucher a reçu un conseil selon lequel la 72e batterie de l'Université Queen's avait besoin d'un cuisinier. "Maintenant, j'avais une certaine réputation de chef", se vantait Boucher dans le Post-Standard. "Il y en avait peu à Gananoque… qui n'avaient pas goûté à mes plats à un moment ou à un autre." Il a de nouveau été refusé et a supplié un sénateur canadien de l'aider. Pas de chance. « L'armée canadienne était à l'abri de la politique », écrit-il.

Une autre année passa. En janvier 1917, le 257th Canadian Railway Battalion haussa sa limite d'âge à 48 ans, accordant à Boucher trois années supplémentaires de démenti plausible. "Ici, je pensais, était l'opportunité suprême", a-t-il déclaré. "Être avec les bataillons de construction de chemin de fer signifiait être à portée de vue des tranchées." Il s'est rendu dans un autre bureau de recrutement, où il s'est déshabillé, s'est tenu devant le médecin, a renversé ses épaules et a déclaré son âge à 48 ans.

"Et puis certains, comme moi", répondit le médecin avec un sourire - du moins dans le récit de Boucher.

Boucher a réussi l'examen physique et, à 72 ans, est devenu sapeur - un ingénieur militaire de grade privé. Il a fait ses valises et a pris le prochain bateau pour l'Europe.

"Les historiens se sont concentrés sur les soldats mineurs", explique Tim Cook, auteur et historien en chef au Musée canadien de la guerre, "mais il y avait aussi des milliers de soldats trop âgés".

Boucher rejoint son bataillon dans l'ouest de la France. Le travail du 257e - répétitif, écrasant - était d'un genre qui rapporte peu d'honneurs mais gagne des guerres. "La logistique est cruciale", poursuit Cook. "Vous ne pouvez pas mener une bataille sans munitions. Vous devez déplacer les soldats vers le front et les blessés loin du front, et si vous ne pouvez pas fournir de la nourriture, de l'eau et du rhum aux soldats, ils vont dégénérer en un foule."

Les chemins de fer en tranchée étaient la solution à ce problème. Ces lignes à voie étroite, avec de petites locomotives et des wagons, ressemblaient à celles vues dans un parc à thème. "En construisant une ligne à voie étroite", écrit Boucher dans le Post-Standard, "… nous avons simplement posé les traverses et joint les rails en acier. Au lieu de niveler une colline ou d'abattre un arbre, nous avons tracé notre ligne autour eux." Il a gagné un surnom : "Papa". Aussi capable qu'il était, il ne trompait personne et il partageait son âge réel avec ceux en qui il avait confiance.

Les bataillons ferroviaires comme le 257e répondaient à un problème de poule et d'œuf : comment déplacer le tonnage de rails, de traverses en bois et de terre nécessaires à la construction des voies ferrées elles-mêmes. "La personne moyenne connaît assez bien la perversité de la variété commune et quotidienne d'âne", a écrit Boucher, "mais… ce n'étaient pas des mules ordinaires.… J'avais peur pour la première fois que mon âge vienne contre moi." Les conscrits à fourrure n'étaient pas formés pour le travail, et "s'ils avaient leur chemin, ils ne le seraient jamais".

Les animaux étaient partout pendant la Première Guerre mondiale. Seize millions d'animaux non humains ont été envoyés au service : des chiens de tranchée qui chassaient les rats ; pigeons voyageurs; et même un babouin nommé Jackie, qui a servi comme soldat dans le troisième régiment d'infanterie sud-africain. On estime que 484 143 mules, chevaux, chameaux et bœufs britanniques sont morts pendant la guerre. Têtues comme elles étaient, les mules se sont révélées indispensables : « Il fallait être prévenant. Oui, monsieur, il fallait leur faire plaisir. Mais si vous avez déjà essayé de faire plaisir à une personne qui de sa vie n'a jamais ri à une blague, vous J'ai une assez bonne idée [de] ce à quoi ressemblait notre tâche."

La Première Guerre mondiale a également été le premier conflit majeur à s'envoler. Pendant la plus grande partie de l'histoire de l'humanité, la guerre a été une affaire horizontale. Maintenant, les soldats devaient s'inquiéter vers le haut. Les biplans allemands, pilotés par des as comme Manfred von Richthofen, le célèbre "baron rouge", ciblaient régulièrement les bataillons ferroviaires alliés, larguant des bombes et tirant avec leurs pistolets nasaux.

Les équipes ferroviaires étaient des cibles de grande valeur et des canards assis. "Un avion allemand est apparu au-dessus d'une colline boisée", se souvient Boucher. "Les officiers nous ont ordonné de nous disperser et de nous allonger à plat ventre." Au cours d'une attaque, il a repéré une vieille chaudière en fer et a sprinté pour se mettre à l'abri. "Je me serais bien débrouillé si je n'étais pas entré dans un trou. J'ai trébuché et je me suis étendu sur le sol et je suis resté là, le nez enfoncé dans la terre." Les bombes continuaient d'arriver, déchirant le ciel et faisant exploser les champs autour de lui. "Quand je regarde en arrière, je suis étonné que nous ayons pu accomplir quoi que ce soit", écrit-il. "Très souvent, aussi vite que nous posions les rails, ils étaient arrachés par un obus qui explosait."

Les hommes ont marché à travers la France vers la Belgique. Alors qu'ils avançaient péniblement dans la boue jusqu'aux genoux, Boucher a lutté, mais il a refusé de l'aide. "Je n'étais pas venu au front pour transférer mon fardeau sur les épaules d'autres hommes", a-t-il déclaré plus tard. Le groupe a atteint Ypres, en Belgique - "De notre camp, je pouvais voir le tas de ruines" - et a continué à poser des pistes. Les pertes s'accumulent. "Lors de notre premier jour de travail, deux membres de notre compagnie ont été tués sur le coup, et plusieurs autres ont été blessés par des éclats d'obus. … Chaque jour [a ajouté] plus de noms."

Après huit mois de dur labeur, à marcher et à esquiver les tirs ennemis, l'âge de Boucher le rattrape. Il souffrait de rhumatismes, probablement d'arthrite, et un caporal de la Croix-Rouge l'a envoyé à l'infirmerie. Un médecin militaire a fixé l'homme épuisé de 72 ans avec un regard perplexe.

"Quel âge as-tu?" il a ordonné. "Je ne veux pas ton âge dans l'armée. Je veux ton vrai âge."

Boucher a cédé. À ce moment-là, tout le monde dans l'entreprise connaissait son âge réel, il était donc inutile de le cacher.

Il a rassemblé son courage. "Dans deux ou trois semaines, j'aurai 73 ans."

La guerre de Boucher était finie. Congédié en raison de son âge, il retourne à Londres pour convalescence et attend son transfert au Canada. Pendant son séjour en ville, il a raconté son histoire à des officiers militaires, des seigneurs britanniques et des membres du clergé. Les rumeurs se sont répandues. Au bout d'un moment, "j'ai reçu cet ordre capital, me faisant défiler devant" George V, a écrit Boucher. Le 21 décembre 1917, il s'approcha nerveusement du palais de Buckingham, ayant "quelques difficultés à garder les deux pieds dans la même direction". Il a présenté son invitation et a été introduit à travers les portes. Le roi britannique l'accueillit dans le bureau royal.

"Je me suis simplement incliné devant lui, sans saluer, car je n'avais pas de casquette et le roi George était habillé en civil", se souvient Boucher. "Le roi s'avança aussitôt, me prit chaleureusement la main et me dit : 'Sapeur Boucher, je suis fier de vous rencontrer. Cela fait du bien à mes yeux de voir un homme de votre âge en kaki.'"

Boucher était ravi de l'informalité du roi. Ils ont parlé de la famille, de la maison de Boucher au Canada et de son service pendant la guerre civile. Le roi était particulièrement intéressé par les impressions de Boucher sur le dévouement des États-Unis à l'effort de guerre. Les États-Unis étaient entrés en guerre huit mois plus tôt et l'engagement de leurs dirigeants restait une question ouverte.

« Pensez-vous que l'Amérique s'en sortira ? » demanda le roi.

« Les Canadiens ont-ils réussi, Votre Majesté ? Boucher a répondu "Les Yankees feront de même. J'ai vécu parmi eux pendant de nombreuses années, et je peux dire en toute sécurité que les États-Unis sont déterminés à anéantir la machine de guerre du kaiser." Quant aux projets futurs de Boucher? "J'ai été repoussé trois fois", dit Boucher au souverain, "une fois pour l'artillerie, pour l'infanterie et pour le génie. Maintenant, je vais essayer d'entrer dans le corps volant."

Boucher est revenu au Canada en février 1918. Il a été accueilli comme un héros de retour et son histoire s'est répandue dans les journaux locaux. Toujours désireux de servir, Boucher s'est porté volontaire pour s'adresser au public aux États-Unis, espérant que son histoire remarquable rallierait leur soutien. Le Comité américain sur l'information publique a réservé des apparitions pour Boucher dans le centre de New York, près de son domicile à Gananoque. Il a parlé dans les écoles, dans les salles du Rotary et dans les auditoriums, ses conférences servant de collectes de fonds réussies pour des causes en temps de guerre. "Le sapeur Boucher s'est adressé hier soir à un public de 1 000 personnes au Regent Theatre [à] Seneca Falls", lit-on dans un récit d'avril 1918 dans le Post-Standard. "Le théâtre était bondé jusqu'aux portes, et le vieux soldat était fréquemment interrompu par des applaudissements émouvants."

La tournée de Boucher s'est étendue au Sud et a évolué en un spectacle multimédia, ses conférences présentant un documentaire muet produit par le gouvernement, America at War, destiné à attiser le patriotisme des Américains. Il se dépréciait lors de ces apparitions, jouant ses hijinks sur le champ de bataille pour rire mais ramenant toujours son message: "Maintenant, c'est à vous, Américains, de tenir ma promesse au roi George - que vous prouverez que vous êtes de vrais combattants."

La Première Guerre mondiale a pris fin le 11 novembre 1918, avec la signature d'un armistice près de Compiègne, en France. Les dures conditions de cette paix, avec de nouvelles exigences punitives contre les Allemands dans le traité de Versailles, ont semé les graines d'un mécontentement allemand qui contribuerait à déclencher la prochaine guerre mondiale 21 ans plus tard.

En 1919, Boucher s'installe à Syracuse, où il rejoint la Légion américaine et participe activement aux causes des anciens combattants. Lors des rassemblements de la guerre civile, il était inévitablement l'un des plus jeunes vétérans; lors des rassemblements de la Première Guerre mondiale, il était le plus âgé de plusieurs décennies. Il était fier de son service d'époque, mais lorsqu'on lui a demandé quelle guerre avait été la plus difficile, il n'a pas mâché ses mots : "Pourquoi, la guerre civile n'était même pas une miniature en comparaison !" Il est devenu citoyen américain vers 1920 et a déménagé à Detroit pour vivre avec sa fille, bien qu'il ait passé la plupart des hivers à Miami. En 1927, son anniversaire a été célébré dans un article de presse national intitulé "Le plus ancien vétéran de la guerre mondiale, 81 ans". "Je me sens magnifique", a déclaré Boucher au Daily Republican. "Pourquoi, je ne suis qu'un garçon, je me sens comme tel, avec le monde devant moi."

Il n'avait pas tort. Boucher a vécu jusqu'à 94 ans et est décédé le 27 février 1939, à peine six mois avant qu'Adolf Hitler n'ordonne à ses chars d'entrer en Pologne, déclenchant la Seconde Guerre mondiale.

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Nick Yetto | EN SAVOIR PLUS

Nick Yetto est l'auteur du roman Sommelier of Deformity.